Jeder Bach spiegelt die geologischen und klimatischen Gegebenheiten seines Einzugsgebiets wider. Er wird durch das Abflussregime, sein Gefälle und die angrenzende Vegetation geprägt. Eine grosse Rolle spielen auch menschliche Eingriffe in der Umgebung oder am Gewässer. Daher gleicht selten ein Bach dem andern. Kleine Fliessgewässer entstehen bei Quellen und Grundwasseraustritten und vergrössern sich im Fliessverlauf durch den Zusammenfluss mit anderen Gewässern. So nehmen sie rasch an Breite, Tiefe und Wassermenge zu. Neben Bächen mit permanenter Wasserführung gibt es auch solche, die regelmässig austrocknen. Dies kann bedeuten, dass ein Bach stellenweise oder sogar ganz austrocknet und vielleicht nur an wenigen Tagen im Jahr überhaupt Wasser führt.

Hoher Anteil am Flussnetzwerk

So wie die Gesundheit eines Organismus von einem funktionierenden Kapillarsystem abhängt, bilden die fein verästelten kleinen Gewässer die Grundlage für die Gesundheit der grossen Gewässer und damit des gesamten Flussnetzwerkes.

Grosse Bedeutung der Uferzonen und Ufergehölze

Kleine Gewässer können einzigartige Habitate im Gewässer und der Uferzone bereitstellen, welche sonst im gesamten Flusssystem nicht vorkommen (Wohl 2017). Diese werden von sesshaften Individuen besiedelt oder von migrierenden Tieren zeitweise aufgesucht. Letztere wandern bei ungünstigen Bedingungen aus grösseren Fliessgewässern ab, um Schutz und Zuflucht in den kleinen Bächen zu suchen. Kleine Gewässer sind eng verknüpft mit den angrenzenden Uferzonen und dem Umland. Daher sind sie ein wichtiges Bindeglied zwischen dem terrestrischen und dem aquatischen Lebensraum.

Innerhalb der kleinen Fliessgewässer finden sich oft sehr hohe Fischdichten und Fischbiomassen, aber auch die Uferzonen weisen eine hohe Biodiversität auf und bieten zum Beispiel vielen Insekten Lebensraum. Besonders im Sommer sind terrestrische Insekten eine wichtige Nahrungsquelle, wenn die Fische einen hohen Anteil Anflugnahrung aufnehmen. Zusätzlich sind die Pflanzengürtel entlang der Gewässer (Uferstreifen) wichtige Wanderkorridore für terrestrische Tiere. 

Der Eintrag von toten Ufergehölzen ist für die kleinen Fliessgewässer von grosser Bedeutung. Totholz strukturiert die Gewässer und stellt wichtige Habitate zur Verfügung. Eine weitere wichtige Funktion der Ufergehölze ist die Beschattung des Bachbettes, sie verhindert im Sommer eine übermässige Erwärmung des Gewässers. Die dadurch entstehenden Thermalrefugien mit kühleren Wassertemperaturen, werden in Zeiten des Klimawandels immer wichtiger. Sie sind besonders für Kaltwasser liebende Fischarten wie Bachforelle oder Äsche von Bedeutung, wenn die Hauptgewässer im Sommer zu warm werden.

Retentionspotenzial für Sedimente

Mit dem fliessenden Wasser werden Sedimente in die kleinen Gewässer und damit ins Flussnetzwerk eingetragen. Die Landnutzung spielt für den Eintrag von Feinsedimenten eine wichtige Rolle. Versiegelte Flächen halten Feinsediment kaum zurück. Auch aus Ackerland können bei Regenereignissen grosse Mengen von Feinsedimenten ausgespült und in die Bäche eingetragen werden. An einer intakten Uferzone eines Baches werden Sedimente jedoch weitgehend zurückgehalten. Ein vegetationsreicher Uferstreifen übt hiermit eine wichtige Pufferfunktion aus und verhindert ökologische Probleme wie  die fehlende Durchlässigkeit der Gewässersohle (Kolmation). Diese stellt nicht nur ein Problem für die Laichareale von Fischen dar, sondern für das gesamte Substratlückensystem des Bachbettes (Interstitialraum). Neben Sedimenten kann eine intakte Uferzone auch Nährstoffe, synthetische Dünger und Pestizide zurückhalten.

Hoher Beitrag zum Nahrungsnetz der flussabwärts gelegenen Fliessstrecken

Kleine Gewässer sind Quellen für Wasser, gelöste Substanzen, Geschiebe und partikuläre organische Substanzen. Es werden grosse Mengen von organischem Material (Pflanzenteile, Blätter, Äste und Baumstämme) aus dem Umland eingetragen und abgebaut. Die Abfallprodukte (Detritus) von Pflanzen und Tieren bringen organischen Kohlenstoff in den Bach und werden in der Nahrungskette deutlich effizienter umgewandelt als in grösseren Fliessgewässern. Deshalb sind kleine Bäche besonders reich an organischem Kohlenstoff. Die beteiligten Mikroorganismen sind sehr aktiv und ermöglichen Algen und Pilzen ein starkes Wachstum. Davon profitieren auch die höheren Ebenen in der Nahrungskette, wie die aquatischen Invertebraten (z.B. Eintags-, Stein- oder Köcherfliegen sowie Bachflohkrebse). Diese sind wiederum die Futterbasis für bestimmte Vögel (z.B. Wasseramsel) und vor allem für Fische. Und obwohl in manchen kleinen Bächen gar keine Fische leben, tragen diese Bäche dennoch zum Wohlergehen der Fischpopulationen im Gewässersystem bei. Durch die Drift gelangen aquatische Invertebraten bachabwärts, wo sie für dort lebenden Fische eine wichtige Nahrungsquelle darstellen.

Haitatvielfalt und Erhalt der Biodiversität

Wenn sie sich in einem natürlichen Zustand befinden, weisen kleine Bäche vermutlich die höchste Habitatvariabilität aller Fliessgewässer auf (Meyer et al. 2007). Durch diese Vielfalt und die Existenz ganz spezifischer Lebensräume entstehen einzigartige Habitatmosaike. Dies ermöglicht die Besiedlung durch viele unterschiedliche Arten und damit eine hohe Biodiversität.Auch für den Erhalt der Bachforelle spielen die kleinen Bäche eine enorm wichtige Rolle. Sie dienen als Fortpflanzungs- und Aufwuchshabitat, aber bei entsprechender Wasserführung auch als permanente Habitate für residente Fische. Typische Begleitarten in den kleinen Bächen sind häufig Groppe, Elritze, Bachneunage und Schmerle.